AI-Driven Innovation Combined with Human Touch Revolutionizes Pedagogical Support for Children

At Futurewhiz, you are responsible for two new platforms. What are your responsibilities?

One of the platforms I am responsible for is related to targeted learning for children from grade six to eight, and the other platform is about providing affordable group tutoring for secondary education. We believe that we can make tutoring more scalable and therefore more affordable. Instead of the twenty to forty-five euros that people currently have to pay for tutoring, we believe this can be done for eighteen euros by providing more targeted help. This makes it accessible to a larger group of children, instead of just a privileged few whose parents can afford it.

What role does Futurewhiz play in the education domain?

If you look at the overarching organization Futurewhiz, our mission is to enable every child to grow through personalized education. If you then look at the products that fall under it, we offer the most specialized learning experience possible for children aged three to eighteen. We are a consumer-oriented company, with Squla focusing on the ages of three to twelve and our new platform on children aged nine to twelve. WRTS is intended for high school students. We believe in the trinity of child, parent, and teacher, but it is also important that we are endorsed by teachers.

Do teachers also have that feeling?

Based on the number of teacher accounts and conversations, yes. Eighty percent of primary schools use Squla and WRTS is the most used platform among language teachers.

Is there collaboration between Futurewhiz and education?

We work with education in the same way that publishers usually do. We have authors and they are often teachers or former teachers who create content for the platform. The big difference is that we focus on the child for ninety percent of the functionalities on our platforms and for ten percent on the parents and teachers. We always keep the child in mind, they have to like it and learn from it.

With the creation of your new Plato+ platform, you have entered into a collaboration with Edenspiekermann. Why?

The knowledge and experience we have internally is very valuable. I thought it was important that if you are going to set up a new platform for a group in which you are still active, you really need to have a fresh view on things. That is why we asked Edenspiekermann, so that they could look at it from a different perspective and do so without being hindered by knowledge and experience. This way, they could look very purely at what is happening in the market and what we could do in it. With the aim of breaking away from our current platforms.

Have you worked together before?

Yes, I have also worked with them when I was working on WRTS. When we bought WRTS in 2019, it was, bluntly put, a platform for cramming words. We wanted to develop it further so that it became more than just that. According to our vision, it had to become a platform that would be used to prepare for tests. We saw that children had no help for that or had to go to expensive tutoring, and to create that concept, I also worked with Edenspiekermann at the time. It is a very professional team and you can fully trust that they will take the right steps.

Is there still room for a new platform?

Yes, if you look at what has changed in society and compare it to ten years ago when we started with Squla. Children have much less time and they are filled to the brim with all sorts of things. They have to do sports, learn to play an instrument, play games, and meet friends. You also see that parents are increasingly short of time and, in addition, you see that due to the growing teacher shortage, teachers also have less time. Teachers do their best, but the problem is that, due to lack of time, they cannot always help students in a targeted way. This leaves you with a problem. Very targeted explanations and exercises need to be given in the area where a student is experiencing problems. What you see at the moment is that the current platforms fall short in this area because they are too broad. In Squla, for example, you can learn mathematics, but you can also do many other things, and the same applies to another product, Junior Einstein. It offers a lot for children, but it also provides a lot of distraction. We believe that we need to help children very efficiently and effectively in the area where they get stuck. We show them and help them understand how to approach it. This gives them self-confidence and they can move on.

Has the impact of Corona been important in developing this product?

What you mainly saw during Corona is that Squla grew enormously, both at home and at school. But you also saw that platforms that normally focus on schools suddenly ended up in living rooms and that parents were also confronted with this. They could suddenly see what their children were doing at school and parents also found out that education has changed and that they could not always support their child well. In addition, you can question how much a child believes from their parents. For this platform, we see that you can indicate as a parent and child where you are struggling and based on that, a playlist is compiled that will really help you with that problem. That is really the big difference with the current platforms that offer exercises, but as soon as you are not good at something, you just get more exercises until you understand it. With Plato+, we are really looking for the cause of why something is not working and then we will help you with that.

A platform aimed at the individual?

Exactly.

How do you ensure that you can set it up so individually?

It is a combination of the platform and content. We are going to compile content in a different way, which still has to prove itself to a certain extent, but we work closely with the data science team within Futurewhiz. Machine learning, for example, will become part of the project, because you will have to be able to locate where the problem is. That is partly the platform, but also the way you set up the questions. You can set up the questions in such a way that you can trace where the child's learning problem is.

To what extent does artificial intelligence play a role in the development of your products?

We keep a close eye on all developments in this area and how they can be incorporated into our products. I think that questions and exercises can be personalized even more than we could ever do, and that is really something we will use in the future.

What were some of the challenges you had to tackle during the development of Plato+?

The biggest thing and also the reason to involve Edenspiekermann was to break away from what we know. When you have been working for a long time, you sometimes don't see certain things anymore or you have certain assumptions and prejudices about whether something works or not. For creating a concept for a new platform, it is important to get rid of these things. We approach this as a startup and look at the market with a new and fresh perspective. Of course, that market is further developed compared to ten years ago.

How would you like to define the success of this product?

We want to see if we can create a difference in knowledge and skills when someone signs up and after they have done a few study sessions. Ultimately, we want to help children move forward as efficiently as possible in the subjects they have problems with, which are usually a few subjects. That means creating success experiences and increasing confidence and hopefully we can also support the parent by showing them that their child is really being helped. So, a success experience for the child in the form of ‘I understood it’ and a success experience for the parent so that they can see that their child has been helped and that they no longer have to experience stress.

Isn't it difficult to generate trust behind a computer screen?

You can take many steps in gamification, but also when it comes to the content you offer. Then you can build in success experiences through how you do it. So if you start very small and build up successes, you can gradually make it more difficult. And if it doesn't work for a moment, you can immediately respond to it and indicate what the problem is and offer a more targeted learning experience, which helps a child move forward. You need setbacks to experience success. As long as you are helped, understood, and supported when it doesn't work for a moment, you will continue.

It is now aimed at the upper years of primary school. Are you going to broaden or expand that target group?

It is really too early to say anything about that. I see it now as a startup within Futurewhiz. We have come up with a completely new concept, looking at the market anew, and I think it is good to focus on this first. So first make sure that we help the children and thereby solve the parents' concerns. If that works, then we can expand. We always have international ambitions, so it may also be that we will roll it out internationally.

Is the start-up mentality the way you develop products at Futurewhiz?

Actually, it is. We always work from big ideas that we start small. In the development of this product, we started with interviews with parents and children. In addition, we conduct surveys and then we add our experience and come up with a concept proposal. Then we make a website with the proposal and our story, lead traffic to it, and see if it resonates with the target audience. Based on that, we further refine the concept, which we then show parents and children as well. Then we put a good MVP live as soon as possible to let parents and children use it, because then you get really valuable information back. I believe in conducting interviews and surveys, but I still believe the most in analyzing behavior.

How long does it take for you to go from an idea to an MVP?

With this project, we have been working on it for about three or four months. From concept to MVP, and that is quite a pressure cooker. Of course, we have a lot of platform knowledge and experience and can reuse many things, and we also make sharp choices in that regard. We are now focusing on group seven with a focus on mathematics and reading comprehension. So start small and build from there.

How do you see the future of online educational support?

In recent years, a few interesting things have happened. Where in the beginning, digital support was more of a must, because schools had to go digital and publishers had to go digital. It was however not properly examined whether this was the best way to solve a problem. That has really changed now, the added value of digital possibilities is now being utilized. In addition, during the corona pandemic, schools have really entered the household. Parents were suddenly confronted with the digital platforms that the children use at school and could see what it looked like, but also what their children were doing exactly. This has created more understanding among parents and brought more than the ten-minute conversations that are held every six months at school. In terms of AI and machine learning, I see many possibilities for further personalizing learning, while taking into account the human component. For example, from WTRS, we have a Q&A where children help each other in an online community. I think that in an increasingly large digital world, people are looking for connection and the human component.

So your product has slowly matured?

I certainly think so. In the past, you did more with your parents and teachers, and now it has become more solitary. However, the need remains to also socialize and be part of a community. For example, it gives a very nice feeling as a child that you are not the only one who is online with school. I think that the community feeling will also become more of a trend.

What other trends are there now?

We have already talked about it earlier, but I see AI & machine learning and building a community as the two most important trends.

And in the long term?

I think that in an online learning platform with the help of, for example, ChatGPT, even more of a conversation will take place, where you are coached and helped by the AI functionality in the computer, while remaining connected online with peers.

A digital personalized educational assistant that helps you through education?

Yes, but one that looks at what is needed. A child must meet a certain curriculum, so it must fit the child, but also ensure that certain goals are achieved and involve the child in that.

What are the obstacles that still need to be overcome for Plato+?

We are really still at the beginning and a big challenge is the time a child has. They already have little time and the question is how much time they want to spend on Plato+. You also see parents struggling with this, because they see children who are easily distracted and who do not want certain things. So that is really the challenge for us. How can we help a child effectively and efficiently, that they also appreciate it, keep it fun, without you as a parent constantly asking if they have practiced yet. That interplay will be a big challenge.

AI-gestuurde innovatie gecombineerd met menselijke interactie revolutionaliseert pedagogische ondersteuning voor kinderen

Futurewhiz, bekend van Squla en WRTS, staat aan de frontlinie van onderwijsvernieuwing. Door gebruik te maken van artificiële intelligentie en machine learning, creëren ze grensverleggende platforms die kinderen ondersteunen bij hun leerproces. Maar in deze razendsnelle ontwikkeling blijft de menselijke touch cruciaal, aldus Jeroen Munk, Head of Plato+ en WRTS bijles bij Futurewhiz. “Ik denk dat in een steeds groter wordende digitale wereld mensen nog altijd op zoek zijn naar connectie en de menselijke component.”

Bij Futurewhiz ben je verantwoordelijk voor twee nieuwe platforms. Wat zijn je verantwoordelijkheden?

Eén van de platforms waar ik verantwoordelijk voor ben heeft te maken met doelgericht leren voor kinderen van groep zes tot en met acht en het andere platform over het bieden van betaalbare groepsbijles voor het voortgezet onderwijs. Wij geloven erin dat we bijles schaalbaarder kunnen maken en daardoor ook betaalbaarder. In plaats van twintig tot vijfenveertig euro die mensen nu moeten betalen voor bijles, geloven wij dat dit voor achttien euro kan, door gerichter te helpen. Hierdoor maken we het bereikbaar voor een grotere groep kinderen, in plaats van de happy few waarvan de ouders het kunnen betalen.

Welke rol speelt Futurewhiz in het onderwijsdomein?

Als je kijkt naar de overkoepelende organisatie Futurewhiz, dan is het onze missie om elk kind in staat te stellen om te groeien door middel van gepersonaliseerd onderwijs. Als je dan kijkt naar de producten die daaronder hangen, dan bieden we een zo gespecialiseerd mogelijke leerervaring voor de kinderen van drie tot achttien jaar oud. Wij zijn echt een consumenten gericht bedrijf waarbij we ons met Squla focussen op de leeftijd van drie tot twaalf en met ons nieuwe platform op kinderen van negen tot twaalf jaar oud. WRTS is bedoeld voor scholieren op de middelbare school. Wij geloven in de drie eenheid van kind, ouder en docent. Daarbij is het ook belangrijk dat we worden onderschreven door leerkrachten en docenten.

Hebben leerkrachten ook dat gevoel?

Afgaande op het aantal accounts van docenten en de gesprekken, ja. Tachtig procent van de basisscholen gebruikt Squla en WRTS is het meest gebruikte platform onder talendocenten.

Is er sprake van samenwerking tussen Futurewhiz en het onderwijs?

Naast het gebruik door leerkrachten en docenten en de feedback die wij hierbij krijgen, werken wij als het gaat om het creëren van content op dezelfde manier samen met het onderwijs als hoe uitgeverijen dat gewoonlijk doen. We hebben auteurs en dat zijn vaak docenten of oud-docenten en zij maken content voor het platform. Het grote verschil is wel dat wij ons voor negentig procent richten op het kind wat betreft functionaliteiten op onze platforms en voor tien procent op de ouders en de leerkrachten. Wij houden altijd het kind voor ogen, zij moeten het goed vinden en ervan leren.

Met het opzetten van jullie nieuwe platform Plato+ zijn jullie een samenwerking aangegaan met Edenspiekermann. Waarom?

De kennis en ervaring die wij intern hebben is heel erg waardevol, maar ik vond het zelf belangrijk dat als je een nieuw platform gaat opzetten voor een groep waar je ook nog actief in bent, je daar schoon en nieuw naar kan kijken. Daarom hebben we Edenspiekermann gevraagd, zodat er met een ander perspectief naar gekeken kan worden en dat ze dat konden doen zonder dat ze gehinderd werden door kennis en ervaring. Zo konden ze heel zuiver kijken naar wat er speelt in de markt en wat wij daarin zouden kunnen doen. Met het doel om los te komen van onze huidige platforms.

Hebben jullie eerder samengewerkt?

Jazeker. Ik heb ook met ze samengewerkt toen ik aan WRTS werkte. Toen wij het in 2019 kochten was het plat gezegd een platform voor het stampen van woordjes. Wij wilden WRTS verder brengen zodat het meer werd dan alleen dat. Volgens onze visie moest het een platform worden dat gebruikt zou gaan worden voor het voorbereiden van toetsen. Wij zagen dat kinderen daarvoor geen hulp hadden of naar een dure bijles moesten en om dat concept te creëren heb ik destijds ook met Edenspiekermann samengewerkt. Het is een zeer professioneel team en je kan er volledig op vertrouwen dat ze de juiste stappen nemen.

Is er nog wel ruimte voor een nieuw platform?

Ja, als je kijkt wat er maatschappelijk is veranderd en het vergelijkt met tien jaar geleden toen we met Squla zijn begonnen. Kinderen hebben veel minder tijd en zij zitten bomvol met van alles en nog wat. Ze moeten sporten, een instrument leren spelen, gamen en met vriendjes afspreken. Dat tijdgebrek zie je ook steeds meer bij ouders en daarnaast zie je dat door het groeiende lerarentekort ook leraren steeds minder tijd hebben. Leraren doen hun best, maar het probleem is dat ze de leerlingen, door dat gebrek aan tijd, niet altijd doelgericht kunnen helpen. Zo blijf je over met een probleem. Er moet heel gericht uitleg en oefeningen worden gegeven op het gebied waar een scholier problemen ondervindt. Wat je op dit moment ziet is dat de huidige platforms daarin te kort schieten omdat die te breed zijn. In Squla bijvoorbeeld kun je rekenen, maar ook nog heel veel andere dingen doen en bij een ander product, Junior Einstein, geldt hetzelfde. Het biedt heel veel voor kinderen, maar het geeft ook heel veel afleiding. Wij geloven erin dat we kinderen heel erg efficiënt en effectief moeten helpen in het stuk waarin zij vastlopen. Daar laten we zien én laten we ze begrijpen hoe ze het moeten aanpakken. Daar krijgen ze zelfvertrouwen van en zo kunnen ze weer door.

Is de impact van corona van belang geweest om dit product te ontwikkelen?

Wat je vooral tijdens corona zag, is dat Squla gigantisch groeide, zowel thuis als op school. Maar je zag ook dat platforms die zich normaal op scholen richten, nu opeens in de huiskamers terecht kwamen en dat ook de ouders hier mee werden geconfronteerd. Zij konden opeens zien waar hun kinderen precies mee bezig waren en ouders kwamen er ook achter dat het onderwijs is veranderd en dat ze hun kind niet altijd goed konden ondersteunen. Daarnaast kun je je afvragen hoeveel een kind van zijn ouders aanneemt. Voor dit platform zien we dat je als ouder en kind kan aangeven waar je moeite mee hebt en op basis daarvan wordt er een playlist samengesteld die jou met dat probleem echt gaat helpen. Dat is echt het grote verschil met de huidige platforms die wel oefeningen bieden, maar zodra je ergens niet goed in bent krijg je gewoon nog meer oefeningen tot je het begrijpt. Met Plato+ gaan we echt op zoek naar de oorzaak waarom iets niet lukt en daar gaan we je vervolgens bij helpen.

Een platform gericht op het individu?

Precies.

Hoe zorg je ervoor dat je dat zo individueel kan inrichten?

Het is een combinatie tussen het platform en content. We gaan op een andere manier content samenstellen, dat moet zich nog deels bewijzen, maar we werken nauw samen met het data science team binnen Futurewhiz. Machine learning zal bijvoorbeeld een onderdeel worden van het project, want je zult moeten kunnen lokaliseren waar het probleem zich bevindt. Dat is deels het platform, maar deels ook hoe je de vragen opzet. Je kunt namelijk de vragen zo opzetten dat je kunt herleiden waar het leerprobleem van het kind in zit.

In hoeverre speelt artificial intelligence een rol in de ontwikkeling van jullie producten?

Wij houden alle ontwikkelingen op dat gebied goed in de gaten en hoe dat valt in te passen in onze producten. Ik denk dat vragen en oefeningen steeds verder gepersonaliseerd kunnen worden dan wij ooit zouden kunnen en dat is echt wel iets dat we gaan gebruiken in de toekomst.

Wat waren enkele uitdagingen die jullie hebben moeten aanpakken tijdens de ontwikkeling van Plato+?

Het grootste ding en ook de reden om Edenspiekermann erbij te betrekken was het loskomen van wat wij kennen. Als je al lang werkzaam bent in een vakgebied zie je soms ook bepaalde dingen niet meer of heb je bepaalde aannames en vooroordelen van of iets werkt of niet. Voor het creëren van een concept voor een nieuw platform is het belangrijk om hier los van te komen. Voor je het weet gebruik je de Squla of WRTS blauwdruk op dit nieuwe platform en dat is niet wat we willen. We pakken dit aan als een startup en kijken met een nieuwe en frisse blik naar de markt. Die is natuurlijk wel verder doorontwikkeld ten opzichte van tien jaar geleden.

Hoe zou je het succes van dit product willen definiëren?

We willen kijken of we een verschil kunnen creëren tussen de kennis en vaardigheden wanneer iemand zich aanmeldt en nadat hij of zij een paar studiesessies heeft gedaan. Uiteindelijk willen we kinderen zo efficiënt mogelijk vooruit helpen bij de vakken waar ze problemen mee hebben en dat zijn meestal een paar vakken. Dat betekent succeservaringen creëren en het vertrouwen vergroten en hopelijk kunnen we daar ook de ouder in steunen door te laten zien dat hun kind echt wordt geholpen. Dus, een succeservaring voor het kind in de vorm van ik heb het begrepen en een succeservaring voor de ouder zodat ze kunnen zien dat hun kind is geholpen en dat ze geen stress meer hoeven te ervaren.

Is het niet moeilijk om vertrouwen te genereren achter een computerscherm?

Je kunt hier via gamificatie heel veel stappen in zetten, maar ook als je het hebt over de content die je aanbiedt. Vervolgens kun je succeservaringen inbouwen door de manier waarop je dat doet. Dus als je bijvoorbeeld heel klein begint en zo successen opbouwt, kun je het langzaam steeds moeilijker maken. En als het dan even niet lukt, dan kun je daar direct op inhaken en aangeven waar het aan ligt en zo weer een gerichtere leerervaring bieden en zo een kind verder helpen. Je moet uiteraard ook tegenslag hebben om succes te kunnen ervaren. Zo lang je geholpen, begrepen en ondersteund wordt als het even niet lukt, dan ga je wel door.

Het is nu gericht op de bovenbouw van de basisschool. Gaan jullie die doelgroep nog verbreden of uitbreiden?

Het is echt nog te vroeg om daar iets over te zeggen. Ik zie het nu als een startup binnen Futurewhiz. We hebben een heel nieuw concept bedacht waarbij we weer opnieuw naar de markt hebben gekeken en het lijkt mij goed om eerst maar eens hier volop te focussen. Dus eerst zorgen dat we de kinderen helpen en daarmee de zorg van de ouders ook oplossen. Als dat werkt, dan kunnen we gaan uitbreiden. We hebben altijd wel internationale ambities, dus het kan ook dat we het internationaal gaan uitrollen.

Is de start up mentaliteit de manier waarop jullie producten ontwikkelen bij Futurewhiz?

Eigenlijk wel. We werken altijd vanuit grote ideeën die we klein laten beginnen. We zijn bij de ontwikkeling van dit product begonnen met interviews met ouders en kinderen. Daarnaast houden we surveys en vervolgens voegen we onze ervaring toe en komen we tot een concept propositie. Aansluitend maken we een website met daarop de propositie en ons verhaal, daar leiden we traffic naar toe en kijken we of het resoneert met de doelgroep. Op basis daarvan scherpen we het concept verder aan, wat we ook weer tegen ouders en kinderen aanhouden. Daarna zetten we zo snel mogelijk een goede MVP live om het ouders en kinderen te laten gebruiken, want dan krijg je echt waardevolle informatie terug. Ik geloof in het houden van interviews en surveys, maar ik geloof nog het meeste in het analyseren van gedrag.

Hoelang duurt het bij jullie om van een idee te komen tot een MVP?

Met dit project zijn we nu een maand of drie, vier bezig. Van concept tot en met MVP en dat is best wel een pressure cooker. We hebben natuurlijk heel veel platformkennis en ervaring en kunnen veel zaken hergebruiken en daarin maken we overigens wel scherpe keuzes. We richten ons nu eerst op groep zeven met de focus op rekenen en begrijpend lezen. Dus klein beginnen en vandaar verder uitbouwen.

Hoe zie jij de toekomst van online onderwijsondersteuning?

In de afgelopen jaren zijn er een paar interessante dingen gebeurd. Waar in het begin de digitale ondersteuning meer een moetje was, want de scholen moesten digitaal en de uitgeverijen moesten digitaal, maar daarbij werd niet goed gekeken of dit wel de beste manier was om een probleem op te lossen. Dat is nu echt veranderd, de meerwaarde van de digitale mogelijkheden wordt nu wel benut. Daarnaast is tijdens de coronapandemie bij de ouders de school binnengekomen. Ouders werden opeens geconfronteerd met de digitale platforms die de kinderen op school gebruiken en konden zo zien hoe dat eruitzag, maar ook waar hun kinderen precies mee bezig waren. Dat heeft echt meer begrip gecreëerd bij ouders en meer gebracht dan de tien minuten gesprekken die halfjaarlijks worden gehouden. Op het gebied van AI en machine learning zie ik nog heel veel mogelijkheden om het leren verder te personaliseren, daarbij wel rekening houdend met de menselijke component. Vanuit WTRS hebben we bijvoorbeeld een Q&A waar kinderen elkaar helpen in een online community. Ik denk namelijk dat in een steeds groter wordende digitale wereld mensen op zoek zijn naar connectie en de menselijke component.

Dus jullie product is langzaam volwassen geworden?

Dat denk ik zeker. Vroeger deed je toch meer met je ouders en je leraren en dat is nu solistischer geworden. De behoefte blijft toch om ook sociaal te interacteren en onderdeel te zijn van een community. Het geeft bijvoorbeeld een heel fijn gevoel als kind dat je niet de enige bent die online bezig is met school. Ik denk dat dat community gevoel ook meer een trend gaat worden.

Welke trends zijn er nu nog meer?

We hebben het er al eerder over gehad, maar ik zie AI & machine learning en het bouwen van een community als de twee belangrijkste trends.

En op de lange termijn?

Ik denk dat op een online leerplatform met behulp van bijvoorbeeld ChatGPT nog meer een gesprek gaat plaatsvinden, waarbij je wordt gecoacht en geholpen door de AI-functionaliteit in de computer, terwijl je tegelijkertijd online in verbinding blijft met leeftijdsgenoten.

Een digitale gepersonaliseerde onderwijsassistent die jou het onderwijs door helpt?

Ja, maar die wel kijkt wat nodig is. Een kind moet wel een bepaald curriculum halen, dus het moet aansluiten bij het kind, maar er ook voor zorgen dat bepaalde doelen worden gehaald en het kind daarin meeneemt.

Wat zijn de nog te overwinnen obstakels voor Plato+?

We staan echt nog aan het begin en een grote uitdaging is toch echt de tijd dat een kind heeft. Ze hebben al weinig tijd en de vraag is hoeveel tijd ze aan Plato+ willen besteden. Je ziet ook dat ouders hier mee worstelen, want ze zien kinderen die snel zijn afgeleid en die bepaalde dingen niet wil. Dus daar ligt voor ons echt de uitdaging. Hoe kunnen we een kind effectief en efficiënt helpen, dat hij dat ook waardeert, leuk blijft vinden zonder dat je als ouder constant moet vragen of ze nog geoefend hebben. Dat samenspel gaat een grote uitdaging worden.